普利兹克奖创办人杰伊和辛迪·普利兹克都相信，有意义的奖项不仅可以鼓励和推动公众更关注建筑物，并且会启发设计者更精彩的创意。

        本奖项冠名源自芝加哥的普利兹克家族，他们拥有著名的凯悦酒店集团，旗下酒店遍布世界各地，并因此扬名海外。他们还长期积极赞助各项教育、科学、医疗及文化活动。普利兹克建筑奖由杰伊·普利兹克（1922年—1999年）和妻子辛迪共同创立。长子汤姆士·普利兹克是凯悦基金会的现任主席，他解释说："作为一个土生土长的芝加哥人，生活在摩天大楼诞生的地方，那里到处都是路易斯·沙里文、弗兰克·劳埃德·赖特、密斯·凡德罗等建筑伟人设计的经典作品，因此我们对建筑的热爱不足为怪。"

        "1967年，我们买下了一幢尚未竣工的大楼，作为我们亚特兰大凯悦酒店所在地。它那高耸的中庭大堂成为我们全球酒店集团的一个标志。很明显，这个设计对我们的客人以及员工的情绪有着显著的影响。如果说芝加哥的建筑让我们懂得了建筑艺术，那么从事酒店设计和建设则让我们认识到建筑对人类行为的影响力。因此，在1978年我们想到要表彰一些当代的建筑师。我的父母相信，设立一个有意义的奖项，不仅能够鼓励和刺激公众对建筑的关注，同时能够在建筑界激发更大的创造力。"

        普利兹克建筑奖在许多程序上以及奖金方面都参照了诺贝尔奖，获奖者可以得到10万美元奖金和一个正式的获奖证书，自1987年开始还增加了一枚铜质奖章。在此之前，为每位获奖者颁发的是一座限量版的亨利·摩尔的雕塑。