刘家琨的建筑之路既非循序渐进，也非意料之中。
1956年，他出生于成都，童年的大部分时间都是在成都第二人民医院里度过的，他母亲是那里的一名内科医生。他几乎所有的直系亲属都是医务工作者，而他本人却对创造性艺术表现出了兴趣，不断通过绘画和文学实践探索世界，最终在一位教师的引导下，选择了建筑作为专业。
十七岁那年，他作为一名知青被分配到农村从事农业劳动。在那时，他觉得生活无足轻重，到1978年他被重庆建筑工程学院（后更名为重庆大学）录取。毋庸讳言，当时他并不完全理解成为一名建筑师意味着什么，只是“就像一场梦，我突然意识到自己的生命变得重要了”。
刘家琨于1982年毕业，获得建筑学工程学士学位，并成为转型时期第一批肩负重建国家重任的高校毕业生。职业生涯的初期，他被分配到成都市建筑设计研究院，并自愿短期外派到了位于世界屋脊之上的西藏那曲（1984-1986年）。他回忆道：“当时我主要的长处是好像什么都不怕，另外我还能画画和写作。” 在那曲以及此后的几年里，他白天干建筑设计，晚上则是作家，全神贯注于文学创作。
他一度几乎完全放弃了建筑专业，直到1993年参加自己大学同窗汤桦在上海美术馆举办的个展时，才重新燃起了对建筑的热情，并激发出一种完全不同的心态：自己也可以从主流的社会美学中偏离。在他看来，这种认知上的转变——即建筑环境可以作为个人表达的媒介——是自己建筑生涯真正萌发的时刻。他很快就迎来了思想成长最显著的阶段，与同时代的艺术家罗中立、何多苓和诗人翟永明等人共同切磋建筑的作用和力量。
“我一直渴望能像水一样，不拘泥于任何固定的形式，渗透到当地的环境和场地之中，随着时间的推移，水会逐渐凝固，化为建筑——甚至有可能演化为人类精神创造的最高形式。然而，它仍然保留了那个地方的所有特性——无论是好是坏。”
刘家琨于1999年在成都成立了家琨建筑师事务所，他坚定地秉承着建筑的超越性力量，同时又认识到它是社区、精神、传统和现状的产物。“身份的定义既关乎个人，也关乎人们对特定地方的集体归属感。刘家琨重新审视了中国传统，摒弃了怀旧与含糊，而是将其作为通往创新的跳板，”2025年度评委会在评审辞中指出：“他创造的这些全新建筑既是历史记录，也是基础设施；既是景观，也是非凡的公共空间。”
在约四十年间，刘家琨和他的团队在中国各地打造出三十多个项目，涵盖了学术和文化机构、城市空间、商业建筑和城市规划，并被选中负责蛇形画廊首次巡展北京展亭（2018年）的设计工作。
“写小说和做建筑设计是完全不同的艺术形式，我并没有刻意将两者结合起来。然而，或许是由于我的双重背景，它们在我的作品中有着内在的联系——比如我在设计中对于叙事性和诗意的追求。”建筑师表示。
他的文字作品包括探索乌托邦与人类生活的冲突的《明月构想》（时代文艺出版社，2014年）、《叙事话语与低技策略》（中国建筑工业出版社，1997年）、《此时此地》（中国建筑工业出版社，2002年）以及《我在西部做建筑吗？》（今天编辑部，2009年）。
刘家琨的作品曾多次参加国际展览，其中包括“第20届世界建筑师大会——中国青年建筑师实验性作品展”（1999年，中国北京）；“土木：中国青年建筑师展”（2001年，德国柏林）；“都市营造——2002 上海双年展”（2002年，中国上海）；第一届、第三届和第七届“深港城市/建筑双城双年展”（2005年、2009年和2017年，中国深圳）；第11届、第15届威尼斯建筑双年展”（2008年和2016年，意大利威尼斯）；第56届威尼斯国际艺术双年展——中国馆”（2015年，意大利威尼斯）；“此时此地-成都|刘家琨：选集”（2015，德国柏林）；“超融体——成都双年展”（2021，中国成都）。
目前，他在中央美术学院建筑学院担任客座教授，并曾在法国巴黎建筑与遗产之城、美国剑桥的麻省理工学院、英国伦敦的皇家艺术学院以及国内领先学术机构发表演讲。他所获奖项包括：远东建筑奖——杰出奖（2007年和2017年）；中国建筑学会建筑创作大奖（2009年）；《建筑实录》第三届“好设计创造好效益”中国奖（2010年）；WA中国建筑奖——WA城市贡献奖优胜奖（2016年）；2020自然建造——实践成就奖（2020年）；2020三联人文城市奖——公共空间奖（2020年）；以及2021 UNESCO联合国教科文组织亚太地区文化遗产保护奖之遗产文脉新设计奖（2021年）。
刘家琨在成都生活和工作，通过自己的作品惠及人们的日常生活。
